Hayes Smartmodem 300: O Modem que Automatizou a Conexão dos Primeiros Computadores

"O que exatamente é a internet? Resumindo, é uma rede mundial de troca de dados digitalizados organizada de tal forma que qualquer computador, em qualquer parte, que esteja equipado com um dispositivo chamado 'modem' possa fazer um som parecido com o de um pato engasgando em um apito."

— Dave Barry

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A proliferação dos microcomputadores domésticos no final dos anos 1970 — impulsionada pelo Apple II, Commodore PET, TRS-80 e, em 1981, pelo IBM PC — inaugurou a era do processamento pessoal. No entanto, para além do trabalho isolado em disquetes, existia o anseio por comunicação remota. Antes da explosão da World Wide Web nos anos 1990, a ligação entre terminais e os primórdios das redes dependia de uma ponte analógica indispensável: o modem (modulador/demodulador).

O equipamento que transformou essa ponte manual em um processo automatizado e acessível ao usuário comum foi o Hayes Smartmodem 300, lançado em 1981.

O Desafio da Conexão Manual e a Era Pré-Smartmodem

Até o início dos anos 1980, o acesso a redes remotas — como a ARPANET, servidores FTP acadêmicos, grupos USENET e os primeiros serviços de correio eletrônico — restringia-se majoritariamente a universidades, agências governamentais e grandes corporações.

Para o usuário comum ou pequenos escritórios, conectar computadores via linha telefônica comum (PSTN) era uma tarefa rudimentar. Utilizavam-se acopladores acústicos, como o modelo Novation CAT:

1. O operador discava o número desejado no próprio aparelho telefônico.
2. Aguardava ouvir o tom agudo de resposta do computador remoto (carrier tone).
3. Encaixava fisicamente o monofone do telefone nas conchas de borracha do acoplador.
4. Caso houvesse ruído na sala ou na linha, a conexão caía, obrigando o operador a repetir todo o processo manual.

A uma velocidade de 300 bits por segundo (bps) — correspondente a cerca de 30 caracteres de texto por segundo —, a transmissão era instável. Quedas repentinas de sinal no meio de uma mensagem exigiam reiniciar a transferência do zero.

1981: O Nascimento do Smartmodem e o Conjunto de Comandos AT

A solução para a intervenção manual partiu de Dennis Hayes e Dale Heatherington. Fundadores da D.C. Hayes Associates (posteriormente renomeada Hayes Microcomputer Products) em 1977, em Norcross, Geórgia, a dupla já havia desenvolvido placas de modem internas para o barramento S-100 e para o Apple II (o Micromodem II).

Em abril de 1981, a empresa anunciou o Hayes Stack Smartmodem 300, comercializado por US$ 279.

O adjetivo "Smart" (inteligente) não decorria da velocidade — ele ainda operava no padrão Bell 103 de 300 bauds —, mas da sua arquitetura interna:

• Microcontrolador interno: O dispositivo contava com um microprocessador dedicado (um Intel 8049 de 8 bits) e memória própria para interpretar comandos enviados diretamente pelo software do computador via interface serial RS-232.
• Discagem direta por hardware: O modem conectava-se diretamente à tomada telefônica (RJ-11), sem intermediários acústicos, e chaveava a linha por relés internos.

A Linguagem que Virou Padrão: O Conjunto de Comandos AT

Para comandar o modem a partir de programas de terminal, Heatherington desenvolveu uma sintaxe simples baseada em códigos ASCII iniciados pela sequência AT (Attention):

• ATD — Discar (Dial), podendo alternar entre pulso (ATDP) e tom DTMF (ATDT).
• ATA — Atender chamada entrante (Answer).
• ATH — Desligar/desconectar a linha (Hang up).
• ATZ — Restaurar as configurações salvas na memória (Reset).

O periférico também emitia retornos em texto diretamente para a tela do computador, que definiram a experiência de navegação por décadas: CONNECT, RING, NO CARRIER e BUSY.

Outra inovação crucial foi o algoritmo de sequência de escape (+++ seguido por uma pausa de silêncio de um segundo). Esse mecanismo permitia alternar entre a transmissão transparente de dados e o modo de controle (comandos), impedindo que o fluxo de dados do usuário acidentalmente executasse instruções no hardware.

A Hayes patenteou o mecanismo de escape com atraso de tempo (a Patente Heatherington nº 4.544.802), mas a sintaxe geral de comandos AT não pôde ser retida como monopólio e foi adotada em massa por toda a indústria de semicondutores e periféricos.

Da Cultura dos BBSs ao Declínio da Hayes

A chegada do Smartmodem 300 e de seu sucessor, o Smartmodem 1200 (1982), viabilizou o surgimento e a expansão dos BBSs (Bulletin Board Systems). Servidores caseiros podiam atender chamadas automaticamente 24 horas por dia, permitindo a troca de mensagens, arquivos e notícias sem a necessidade de um operador humano ao lado da máquina.

O som característico descrito por Dave Barry — o chiado e apito durante o processo de handshake — tornou-se o rito de passagem da era da discagem analógica. Era a modulação física de sinais elétricos codificados em frequências de áudio trafegando por fios de cobre projetados exclusivamente para a voz humana.

Durante os anos 1980, a Hayes liderou o mercado global. Contudo, nas décadas seguintes:

1. Competição por preços: Concorrentes como a USRobotics e fabricantes taiwaneses clonaram os comandos AT com chips de menor custo (como os chipsets Rockwell).
2. Evolução de velocidade: Modelos de 14.400 bps, 28.800 bps e os modems V.90 de 56 kbps empurraram a Hayes para disputas tarifárias e litígios de patentes dispendiosos.
3. Fim da era dial-up: O avanço de conexões dedicadas xDSL e cable modems a partir de meados dos anos 1990 redefiniu a infraestrutura de rede.

A Hayes entrou com pedido de recuperação judicial (Chapter 11) em 1994, reorganizou-se temporariamente e acabou liquidada definitivamente em 1999.

Apesar do encerramento da fabricante, o conjunto de comandos AT segue em operação: módulos de telefonia móvel (4G, 5G), sistemas embarcados e dispositivos de Internet das Coisas (IoT) ainda utilizam instruções AT para inicialização, checagem de IMEI e registro de rede em conexões seriais e virtuais.

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Referências Históricas e Documentais

CHALINE, Erich. 50 máquinas que mudaram o rumo da história. Tradução de Fabiano Moraes. Rio de Janeiro: Sextante, 2014.

COMPUTER HISTORY MUSEUM (CHM). Timeline of Computer History: Hayes Smartmodem. Mountain View, CA. Disponível em: computerhistory.org

IEEE SPECTRUM. The Unlikely Origins of the Modern Modem: How Dennis Hayes and Dale Heatherington automated dial-up communication. IEEE Computer Society.

MODEM19. The History of Modems — The Hayes Smartmodem: Software Takes Control. Disponível em: modem19.com

TEDIUM. Hayes Command Set History: The Tech That Dialed In a Million Modems, 2023. Disponível em: tedium.co