Introdução
No final do século XIX, o mundo
atravessava uma revolução elétrica. A eletricidade prometia transformar
sociedades e economias, mas o modelo de distribuição ainda era incerto. A
disputa travada entre Thomas Edison, defensor da corrente contínua (CC), e George
Westinghouse, aliado de Nikola Tesla e promotor da corrente alternada (CA),
ficou conhecida como “Guerra das Correntes”. Mais que um conflito tecnológico,
foi um embate ideológico, político e publicitário.
As Bases Técnicas da Corrente
Alternada
A corrente alternada, ao contrário da
contínua, alterna sua direção de fluxo em intervalos regulares. Essa
característica permite a transmissão de energia a longas distâncias com perdas
muito menores. Com a introdução dos transformadores, era possível elevar a
tensão para transmissão e reduzi-la para consumo, aumentando a eficiência do
sistema. Nikola Tesla desenvolveu motores e geradores de CA, cujos princípios
ainda são usados nas redes elétricas atuais (Seifer, 1996).
Westinghouse, Tesla e a Inovação
Industrial
George Westinghouse foi pioneiro ao
reconhecer o potencial das patentes de Tesla. Comprou seus direitos em 1888 e
começou a implementá-los industrialmente. Um marco foi a instalação da usina
hidrelétrica nas Cataratas do Niágara em 1896, utilizando tecnologia CA. Este
projeto provou a superioridade do sistema ao fornecer energia a Buffalo, a mais
de 30 km de distância, sem perdas significativas (Carlson, 2013).
A Campanha de Edison e a Execução de
Topsy
Temendo perder sua posição de mercado,
Edison iniciou uma campanha contra a CA, alegando que era perigosa demais. Para
provar seu ponto, realizou demonstrações públicas de eletrocussão de animais
com CA. O caso mais infame foi o da elefanta Topsy, executada em 1903 em Coney
Island com uma carga de 6.600 volts e uma dose de cianeto. Edison filmou a
cena, usando-a como propaganda contra Westinghouse (Chaline, 2014). A campanha
também influenciou a escolha da corrente alternada como método para a cadeira elétrica,
usada pela primeira vez em 1890.
A Derrota da Corrente Contínua
Apesar das manobras de Edison, a corrente
alternada tornou-se o padrão global. Sua eficiência em larga escala e a
flexibilidade técnica consolidaram seu uso em redes elétricas urbanas e rurais.
Em contraste, a CC era adequada apenas para distâncias curtas e exigia muitas
subestações, o que tornava o sistema caro e pouco prático.
Conclusão
A história da corrente alternada é um
testemunho da relação entre ciência, indústria e opinião pública. Tesla e
Westinghouse foram responsáveis por uma revolução tecnológica que moldou o
mundo moderno, enquanto Edison mostrou como o medo e a propaganda podem
influenciar o progresso científico. A adoção da CA não foi apenas uma vitória
técnica, mas também uma mudança de paradigma sobre como lidamos com a inovação.
Referências Bibliográficas
-
Chaline, E. 50 Máquinas que Mudaram o Rumo da História. Rio de Janeiro:
Sextante, 2014.
- Seifer, M. J. Wizard: The Life and
Times of Nikola Tesla. New York: Citadel Press, 1996.
-
Carlson, W. B. Tesla: Inventor of the Electrical Age. Princeton
University Press, 2013.
