Como um console com apenas 128 bytes de memória RAM criou a
"geração grudada à tela" e revolucionou o entretenimento doméstico
O Ás dos Video Games Domésticos
"Seja um ás da aviação, um campeão nas pistas de
corrida, um astro do tênis e um pioneiro espacial, tudo isso em uma só tarde
com o Video Computer System da Atari, o novo vídeo game eletrônico
computadorizado para a sua TV que foi feito para lhe oferecer os video games
mais sofisticados, avançados e divertidos do mundo."— Anúncio de jornal da
Atari, 1977
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O Atari 2600 não foi o primeiro console de video games do
mercado, mas foi ele quem
popularizou os jogos eletrônicos caseiros para
toda uma geração de crianças e adolescentes. Sua chegada transformou para
sempre a maneira como brincávamos, dando origem ao que se tornaria conhecido
como a "geração grudada à tela" — jovens que passaram a preferir
interagir com TVs e computadores em vez de brincar na rua ou frequentar
fliperamas (CHALINE, 2014).
Antes da Tela: Uma Infância de Madeira, Metal e
Imaginação
Para entender o impacto do Atari 2600, é preciso voltar à
infância de quem cresceu antes dele. Naquela época, os brinquedos eram, em sua
maioria, objetos inanimados feitos de madeira, metal e plástico — só se
tornavam "interativos" através do poder da imaginação da criança. Com
o tempo, vieram os brinquedos elétricos: carrinhos a bateria, trens de
brinquedo e o clássico autorama.
Mas foi na adolescência, com a chegada dos fliperamas —
inicialmente dominados por máquinas de pinball —, que um novo tipo de
entretenimento surgiu: o arcade de video game. O pioneiro foi PONG,
lançado pela Atari em 1972, um simples e cativante jogo de tênis de mesa que se
tornaria o precursor de toda uma indústria (COHEN, 1984).
Da Arcade para a Sala de Estar
Com o sucesso crescente das máquinas de arcade, surgiram
diversas tentativas de trazer essa experiência para dentro de casa. O problema
é que os primeiros consoles domésticos armazenavam apenas um único jogo
em seus circuitos internos, ficando rapidamente defasados em relação aos
sucessos dos fliperamas — o que resultou em fracassos comerciais.
Foi nesse contexto que a equipe de pesquisa e
desenvolvimento da Atari, que incluía o talentoso designer de chips Jay
Miner (1932-1994) — que mais tarde se tornaria famoso por projetar a
arquitetura do Commodore Amiga —, decidiu apostar em algo revolucionário: uma plataforma
multijogos com máxima flexibilidade para o usuário (PERRY; WALLICH, 1983).
Nascimento do VCS
O projeto foi desenvolvido sob o codinome "Stella"
pela Cyan Engineering, subsidiária adquirida pela Atari especificamente para
essa finalidade. Segundo o relato de Scott Cohen (1984), a Atari — fundada por
Nolan Bushnell e Ted Dabney em 1972 — não possuía recursos suficientes para
concluir o projeto sozinha, o que levou Bushnell a vender a empresa para a
Warner Communications em 1976, garantindo assim o financiamento necessário para
finalizar o console.
O Video Computer System (VCS) — posteriormente
rebatizado Atari 2600 — foi lançado em setembro de 1977, trazendo
os gráficos e o áudio mais avançados de sua época. Ele teve boas vendas através
da rede de lojas de departamento Sears nos EUA, mas os primeiros dois anos
foram marcados por sérios problemas de produção, que geraram perdas
significativas para a empresa antes que o console decolasse comercialmente
(PERRY; WALLICH, 1983).
O "Aplicativo Matador" Que Salvou o Console
Apesar da tecnologia inovadora, faltava ao 2600 um
verdadeiro "aplicativo matador" — um jogo capaz de
transformá-lo no brinquedo mais desejado da década.
A resposta começou a tomar forma fora da empresa. Em 1978, o
programador japonês Tomohiro Nishikado (n. 1944) criou "Space
Invaders" para os fliperamas da Taito. Inspirado pelo clássico
literário A Guerra dos Mundos (1898), de H.G. Wells, o jogo colocava
fileiras de alienígenas tentaculares descendo pela tela contra o canhão laser
do jogador, tornando-se um fenômeno global.
Percebendo o potencial daquele sucesso estrondoso, a Atari
tomou uma decisão estratégica e licenciou o título para o seu console. Quando a
versão doméstica de Space Invaders foi lançada para o VCS em 1980, a
empresa finalmente encontrou seu aplicativo matador. O console disparou nas
vendas, superando todos os concorrentes — e esse sucesso avassalador, somado a
decisões corporativas equivocadas nos anos seguintes, geraria a arrogância que
seria um dos fatores determinantes para o infame crash do mercado de video
games norte-americano de 1983 (CHALINE, 2014; COHEN, 1984).
Montfort e Bogost (2009) destacam ainda que, ao longo de sua
vida útil, a plataforma chegou a receber quase mil cartuchos diferentes,
muitos dos quais estabeleceram técnicas, mecânicas e até gêneros inteiros
dentro dos video games. Entre os títulos mais influentes analisados pelos
autores estão:
- Combat
(1977) — jogo empacotado junto ao console em seu lançamento
- Adventure
(1980) — considerado por Montfort e Bogost o primeiro jogo a representar
um espaço virtual maior do que a própria tela, antecipando conceitos que
só se popularizariam décadas depois em jogos como World of Warcraft;
também contém o primeiro easter egg amplamente reconhecido da
história dos video games
- Yars'
Revenge (1982) — exemplo notável de como os programadores exploraram
criativamente as limitações do hardware
- Pitfall!
(1982), da Activision — demonstrou visuais e jogabilidade muito além do
que o hardware original foi projetado para suportar
- Star
Wars: The Empire Strikes Back (1982) — um dos primeiros exemplos de
interação entre propriedades de mídia licenciadas e video games
A Engenharia Por Trás da Revolução: O Chip TIA
A grande diferença entre o Atari e os consoles modernos está
na memória operacional: o 2600 trabalhava com apenas 128 bytes de RAM.
Na época, a memória era um componente extremamente caro, e qualquer aumento
significaria um preço final inviável para o consumidor.
A solução genial de Jay Miner foi eliminar totalmente a
memória de vídeo tradicional. Em seu lugar, o TIA (Television Interface
Adaptor) — chip de design próprio da Atari — gerava o campo de jogo e cinco
objetos gráficos diferentes em tempo real, linha a linha, a partir de
registradores simples.
É justamente dessa característica que vem o título da
principal obra acadêmica sobre o console, Racing the Beam
("Correndo Contra o Feixe"): como o VCS não possuía um frame
buffer de vídeo, os programadores precisavam escrever cada linha da imagem
na TV exatamente durante a janela de tempo em que o feixe de elétrons do tubo
catódico varria aquela linha da tela — literalmente "correndo" contra
esse feixe a cada quadro (MONTFORT; BOGOST, 2009). Essa restrição extrema,
paradoxalmente, foi a responsável pela flexibilidade criativa que tornou o
console tão duradouro.
O sistema completo era composto por apenas três chips
principais:
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Componente
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Função
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Especificação
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MOS 6507
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Processador (versão reduzida do 6502)
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8 bits (endereça até 4 KB de ROM)
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TIA (Television Interface Adaptor)
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Processamento de vídeo e som
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Gera vídeo em tempo real e 2 canais de som
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MOS 6532 RIOT
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RAM, I/O e Temporizador
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128 bytes de RAM + leitura de joysticks
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O campo de jogo (Playfield) possuía uma resolução
visual de 20 bits por meia-tela (gerado a partir de três registradores do TIA:
PF0, PF1 e PF2), que podia ser refletido ou repetido para completar a outra
metade do cenário, além de possuir controle de cor independente do fundo. Os
cinco objetos gráficos manipuláveis gerados pelo chip eram:
- Jogador
A e Jogador B: duas linhas horizontais de 8 pixels
- Dois
"mísseis": elementos monocromáticos de 1 a 8 pixels de
largura
- Uma
"bola": linha horizontal configurável para interagir com o
campo de jogo
Design Físico e Acessórios
Nos modelos mais antigos, o console apresentava uma fileira
de seis chaves na parte superior, divididas em dois grupos de três pelo
slot do cartucho:
- Liga/desliga
- TV
p/b ou a cores
- Dificuldade
jogador A
- Dificuldade
jogador B
- Seletor
de jogo
- Reset
Posteriormente, as chaves de dificuldade foram movidas para
a parte traseira, junto com as entradas para os acessórios inclusos: dois
joysticks, dois paddles e o adaptador para TV. Diferentemente dos
consoles anteriores — que armazenavam jogos em chips internos fixos —, o Atari
2600 utilizava cartuchos com chips de ROM removíveis, um formato que se
tornaria padrão na indústria (PERRY; WALLICH, 1983).
Legado
O sucesso do Atari 2600 foi tão avassalador que, segundo
Scott Cohen (1984), a própria palavra "Atari" tornou-se sinônimo
genérico de video game para toda uma geração — um fenômeno cultural comparável
ao que "Xerox" representou para as copiadoras. Ainda assim, esse
mesmo sucesso gerou uma confiança excessiva na Atari e em seus concorrentes,
contribuindo para a saturação do mercado com jogos de qualidade duvidosa e,
finalmente, para o colapso comercial de 1983 — um evento que redefiniria
completamente a indústria de video games nos anos seguintes.
Como observam Montfort e Bogost (2009), estudar o Atari 2600
vai muito além de nostalgia: trata-se de reconhecer como as restrições de
hardware — memória escassa, ausência de frame buffer, poucos chips —
moldaram diretamente a criatividade dos programadores, estabelecendo técnicas e
gêneros que ecoam nos video games até hoje.
Referências Bibliográficas
CHALINE, Erich. 50 máquinas que mudaram o rumo da
história. Tradução de Fabiano Moraes. Rio de Janeiro: Sextante, 2014.
COHEN, Scott. Zap! The Rise and Fall of Atari. New
York: McGraw-Hill, 1984.
MONTFORT, Nick; BOGOST, Ian. Racing the Beam: The Atari
Video Computer System. Cambridge, MA: MIT Press, 2009. (Série Platform
Studies).
PERRY, Tekla E.; WALLICH, Paul. Design case history: the
Atari Video Computer System. IEEE Spectrum, mar. 1983, p. 45-51.
